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Bacterias vivas después de 250 millones de años
| Articulos de Ciencia y Tecnología de aunmas
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| Número 10 |
aunmas_ciencia_010
3 Mayo 2002
Revisado y actualizado a Abril 2008
Juan Chamero, Editor Jefe de aunmas.com
Fuente 1: Nature Review
Fuente 2: NewScientist Environment por Catherine Brahic
Fuente 3: PNAS - Fossil genes and microbes in the oldest ice on Earth
Revisión
Un "bicho" de ocho millones de años de edad "vivito y coleando"
Agosto 2007
Se extrajo una bacteria del bloque de hielo más antiguo conocido y está ahora creciendo en un laboratorio. De confirmarse este anuncio bacterias y virus de antaño podrían volver a vivir. Se estima que el proceso no entraña peligro para la especie humana pues llevamos ya billones de años viviendo entre virus y bacterias. Kay Bidle y sus colegas de la Universidad Rutgers de Nueva Jersey, extrajeron fragmentos de DNA y bacterias de hielo encontrado a una profundidad de entre 3 a 5 metros de la superficie de un glaciar ubicado en los Valles de Mullins y Beacon en la Antártida. El hielo envejece y fluye hacia el interior de los valles y de su profundidad se infiere su edad. En este caso se tomaron muestras cuyas edades podrian estar comprendidas entre 100.000 a 8 millones de años.
Intentaron resucitar los organimos de las muestras: "tratamos de hacerlas crecer en un medio adecuado las jóvenes crecieron realmente muy rápido, pudiendo crear colonias", dijo Bidle. Los organismoa más jovenes, muy variados en las muestras, se duplicaban en promedio a cada 7 días.
En las muestras más viejas en cambio, donde solo encontraron un único tipo de organismo, el crecimiento fue muchas veces más lento: 70 días para su duplicación.
Examinando las longitudes promedio de los fragmentos de DNA de las muestras, los investigadores determinaronn que el DNA al congelarse se ha ido degradando progresivamente siendo su vida media de 1,1 millones de años, es decir, en ese período se degrada la mitad del DNA. La degradación podría deberse a la radiación cósmica, que es particularmente fuerte en los polos, donde los campos magnéticos terrestres son más débiles.
Paul Falkowsky de la Universidad de Rutgers, quien condujo los estudios, describe la bacteria más antigua como pequeñas células redondas que han permanecido en un "estado de suspensión animada" por 8 millones de años. Opina que el rápido flujo de glaciares hacia los océanos, como consecuencia del calentamiento global, podría liberar nuevos organismos pero no cree que eso pueda ser peligroso pues las bacterias y virus marinos son en general menos dañinos para la salud humana que los encontrados en tierra firme.
Russell Vreeland del Instituto de Biomateriales Antiguos de la Universidad de West Chester de Pennsylvania, US, coincide con esa opinión: "posiblemente esto ha venido ocurriendo a lo largo de los tiempos. Los hielos se forman y se derriten, las rocas se hunden y se erosionan. Los microbios han estado involucrados en este proceso durante 4.000 millones de años". Vreeland ha resucitado bacterias de 250 millones de años y ha encontrado bacterias en cristales de sal. La Tierra, afirma, es como un Banco de Genes para los microbios.
http://www.sciencemuseum.org.uk/antenna/ancientbacteria/
Similarmente, Falkowsky y sus colegas describen a los glaciares como "gene popsicles" que contienen fragmentos de DNA que pueden ser adquiridos por los organismos existentes una vez producido el deshielo. Vreeland dijo que Falkowshy ha hecho un fascinante descubrimiento aunque cree que es posible que las bacterias consideradas como antiguas sean en realidad muy jovenes: el hielo es un material muy difícil de trabajar sin contaminarlo. Al respecto, el equipo de Falkowsky trató a las muestrs con Etanol al 95% y lixiviación, lo cual, según Vreeland, podría no ser suficiente.
De ser cierto, sin embargo, el hallazgo podría extender considerablemente el record de DNA congelado y añejo en hielo. Recientemente un equipo de investigadores conducidos por Eske Willerslev de la Universidad de Copenhagen, Dinamarca, anunció que han recuperado DNA de la capa de hielo de Groenlandia con una edad estimada en 800.000 años.
Vivas después de 250 millones de años
La comunidad científica ha reconocido como la forma de vida más antigua a bacterias atrapadas en un estado de "suspensión animada" durante 250 millones de años. Los microbios son diez veces más viejos que cualquier organismo previamente descubierto, por ejemplo, insectos atrapados en ámbar, y reabre el debate sobre los orígenes de la vida en nuestro planeta.
Dres. Russell H. Vreeland y William D. Rosenzweig
Las bacterias fueron encontradas en cristales de sal, atrapadas a 609 metros de profundidad bajo tierra en una caverna al Sudeste de Nueva México, Estados Unidos. Hasta ahora, los sobrevivientes más viejos eran esporas bacteriales descubiertas en una abeja atrapada en ámbar, hace 25 a 40 millones de años.
Las bacterias se adaptan a las más duras condiciones, formando estructuras resistentes denominadas esporas y algunas de ellas pueden existir en estado de suspensión animada por largos períodos de tiempo.
El descubrimiento de las bacterias que aman la sal fue hecho por el Dr Russell Vreeland y su equipo, de la Universidad West Chester, de Pensilvania, quien expresó a la BBC de Londres:
"Hay mucha gente que cree que ciertos organismos pueden sobrevivir mucho tiempo, particularmente las esporas y nosotros hemos brindado al mundo la evidencia que pueden efectivamente sobrevivir por períodos de tiempo extremadamente largos."
Éstas bacterias estaban vivas millones de años antes de los dinosaurios
Orígenes de la Vida
Los cristales estaban en una muestra extraída mediante perforación desde una toma de aire en la Planta Piloto de Aislamiento de Desperdicios Nucleares del NSC-National Safety Council, el primer basurero para residuos radioactivos de la construcción de armas nucleares. Una vez extraídos y colocados en una solución nutriente en el laboratorio, los micro-organismos revivieron y comenzaron a crecer. Las bacterias, conocidas como Cepa Bacilo 2-9-3. se parecen a Bacilos modernos encontrados en el Mar Muerto.
Este descubrimiento ha reabierto el debate sobre las posibilidades de que la vida, bajo la forma de DNA o de microbios durmientes, haya sido traída por asteroides o cometas, o transportada en nubes estelares para colonizar planetas aptos como la Tierra.
Viajando idealmente a la velocidad de la luz, la estrella más cercana a la tierra tardaría 4,2 años en enviar una señal pero para alcanzar a la Galaxia más cercana tardaría 2,2 millones de años. Esto indica que viajando a velocidades cercanas a la de la luz hay muchas posibilidades para una bacteria que pueda mantenerse viva por 250 millones de años. Un pedazo de roca de Marte, o de un planeta de alguna estrella cercana, puede haber llegado a la Tierra con su legado de vida, dijo el Dr. Vreeland. Agregó que personalmente creía que el origen de la vida había tenido lugar en la Tierra pero no descarta que haya podido ser extraterrestre.
Meteoritos Marcianos
Planetas como Marte pueden tener o haber tenido vida. Los depósitos de sal, ya sean terrestres o de Marte, pueden albergar vida en su seno. Por ejemplo, depósitos de sal en forma de Halitos - los cristales en los cuales fueron encontradas las bacterias- han sido encontrados en meteoritos marcianos.
En éste estudio, publicado en la revista Nature, los autores tomaron precauciones para minimizar el riesgo de contaminación de bacterias modernas ubicuas, esterilizando la superficie del cristal. Dijeron que las probabilidades de que la cepa del bacilo 2-9-3 proceda de Fuentes externas es de uno en un billón.
Investigadores independientes dijeron que van a replicar la experiencia antes de aceptarla plenamente. Al respecto, las "jóvenes" bacterias encontradas en vetas de rocas y carbón en templos egipcios de 2.400 años de antigüedad no han recibido la debida atención científica.
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