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| Jugador estrella actual |
Nombre: Emile Mpenza
Nacionalidad: belga
Fecha de nacimiento: 4 julio 1978
Altura: 1,77m
Peso: 75kg
Torneos de Copa Mundial de la FIFA: 1998
Partidos jugados en Copas Mundiales de la FIFA: 3
Clubes: Royal Léopold Club Mesvin, KV Courtrai, Royal Excelsior Mouscron, Standard de Lieja, FC Schalke 04
Cuando Emile Mpenza fue traspasado del Standard de Lieja al club alemán FC Schalke 04 a principios de 2000 por una cifra récord de cerca de nueve millones de euros, aún era relativamente desconocido fuera de Bélgica.
Al igual que su hermano Mbo, dos años mayor que él, Emile dio sus primeros pasos en el fútbol en el Royal Leopold Mesvin, club que no estaba tan de moda. Tras una temporada en el KV Courtrai, los dos hermanos ficharon por el Royal Excelsior Mouscron, que acababa de ascender a primera división y cuya rápida trayectoria hacia el éxito había generado una gran ilusión entre los habitantes de esta pequeña localidad de 55.000 habitantes. Los hermanos Mpenza fueron piezas clave para la buena marcha del equipo: en su juego combinaban rapidez y elegancia con una gran cantidad de lanzamientos a puerta; transformados, por supuesto. Tras una sola temporada en el Mouscron, los dos hermanos aceptaron la oferta realizada por el prestigioso Standard de Lieja para militar en sus filas. Sin embargo, no fueron capaces de estar a la altura de lo que de ellos se esperaba. El Standard tuvo una temporada decepcionante pero, aun así, logró llegar a la final de la Copa de Bélgica en 1999. Más tarde, el club se vio aquejado de problemas económicos y tuvo que vender a sus dos jugadores estrella. Mientras su hermano partía rumbo a Portugal, Emile se dirigió a la Bundesliga para ejercer su trabajo; decisión que sorprendió a más de uno.
Marc Wilmots, ariete del Schalke y capitán de la selección belga, había hablado a los directivos del club de Mpenza y había organizado el traspaso. En calidad de acompañante de Ebbe Sand en el ataque, Mpenza rápidamente se consagró como uno de los mejores delanteros de la "Bundesliga". En aquellos momentos, parecía destinado a convertirse en una de las principales figuras del fútbol europeo.
Sin embargo, su carrera como futbolista se vio interrumpida durante la temporada 2001-02, en la que el Schalke 04 lo suspendió temporalmente, achacándole falta de compromiso. La separación parecía inevitable, pero Mpenza se mantuvo fiel al Schalke y prometió enmendarse, con la motivación añadida de no dejar pasar la oportunidad de hacer valer su talento en el escenario más importante del mundo: la Copa Mundial de la FIFA Corea/Japón 2002™.
Desde su debut en la selección nacional, en 1997, Mpenza ha sido uno de los jugadores más constantes en el equipo de los “Diablos Rojos”. Cuando acababa de cumplir los 19, fue convocado para jugar los tres partidos de su combinado en la Copa Mundial de la FIFA 1998™, tras lo cual se convirtió en uno de los habituales y adquirió una gran relevancia.
Mpenza, jugador veloz y con olfato de gol, enérgico en el juego aéreo y ambidiestro, se ha convertido en piedra angular de la selección nacional de su país. Su buena o mala forma será vital para la trayectoria de Bélgica en Corea/Japón.
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