Vishnu es conocido como el que mantiene entre los tres mayores dioses. Los otros dos son Shiva el destructor y Brahma el creador. Vishnu simboliza la cualidades de permanencia y continuidad de la vida.

Vishnu ha aparecido en la tierra en varias formas humanas para la destrucción del demonio y la restauración de la pureza y de la justicia. Se cree que un Brighu ascético lo maldijo para que tuviera diez nacimientos en la tierra. Hasta ahora ha aparecido en nueve oportunidades bajo diferentes formas (avatares). De ésta nueve, las cinco primeras son mitológicas.